Nakao Tozan est né en 1876. Enfant, il commence à jouer du shakuhachi avec sa mère, professeur de koto. À 19 ans, il devient komuso dans le temple Tôfukuji de Kyoto. L’année suivante, il donne des cours de shakuhachi à Osaka, où il ouvre son école.

Il compose Iwashimizu, Seikaiha, Kogetsu cho et crée un nouveau style composé de duos, de trios et de quatuors joués lors de concerts, alors que les autres écoles de flûte shakuhachi restent liées au boudhisme.

Le nombre d’élèves de l’école augmente alors très rapidement, ce qui l’amène à créer une organisation autonome qu’il transfère à Tokyo. À l’époque où il rencontre le compositeur et joueur de koto, Miyagi Michiyo, son école compte plusieurs centaines de milliers d’élèves au Japon. Il meurt en 1956.

L’école TOZAN-RYÛ a été fondée à Osaka au Japon par Tozan Nakao, le 15 février 1896. À l’époque il y avait deux écoles de shakuhachi, MEIAN et KINKO-RYÛ, toutes deux fortement influencées par le style bouddhiste des KOMUSÔ*

C’est en se détachant de l’esprit religieux pour se diriger vers une indépendance musicale, que Tozan va créer son propre style. Il développe sa propre technique de jeu et compose de nouvelles pièces pour shakuhachi solo mais aussi pour duo, trio et quatuors ainsi que pour shakuhachi et koto, pièces destinées à être jouées lors de concerts.

Nakao Tozan  se voit décerner en 1952, le prix de membre de l’académie par l’empereur du Japon, pour sa contribution à l’essor de la flûte shakuhachi.
Il décède quelques années plus tard, en 1956, des suites de maladie.

SHINTOZAN-RYÛ, dont le siège social se trouve à Kyoto, est actuellement géré par la petite fille de Tozan, Nakao Mitsuko.